而依照它的操控方式，無人水下載具主要可分為以下兩大類：有繫纜無人水下載具及無繫纜無人水下載具。前者一般多被稱為水下遙控無人載具（ROV），靠著一條內含有銅線與光纖束的繫纜與水面上的工作母船連結來提供此載具所需的電力、傳遞控制命令和即時的水下資訊，其於1970年代因遭逢石油危機所帶動的海底探油開採需求而蓬勃發展，至今已逐漸取代潛水員成為水下作業的主流，再加上能加裝機械手臂來執行水底樣本採集、水下電焊接管施工、水下打撈、水雷清除等工作，強大的功能幾乎就等於是水下機器人，如下圖一所示；後者一般多被稱為自主式無人水下載具（AUV），不需仰賴水面母船供電與控制，靠著自身內建的電池與自主的導航程式即可任意悠游於水面下，常被運用於冰層底下的海洋調查、地形貌測繪、掃獵雷等軍事任務、海防安全監哨、危險水域調查、水下沉船搜尋、水下環境監測，及海底電纜線路檢測等特殊環境下的工作，如下圖二所示。